Hầu hết người dân Toronto đã từng một lần đặt chân đến Stratford, Ontario, hoặc ít nhất cũng biết đây là trung tâm của nhà hát kịch Shakespeare. Nhưng bạn đã từng nghe ai đó nhắc đến khu vực Quận Perth nằm xung quanh chưa? Vùng nông nghiệp màu mỡ này luôn nằm trong danh sách các điểm du lịch “gần nhà” nhất định phải ghé thăm của tôi vì chỉ cần lái một chặng đường dài khoảng 100 km về phía tây là bạn đã có thể khám phá được vô vàn các điểm đến du lịch nông nghiệp hấp dẫn tại nơi này.
Điểm dừng đầu tiên của tôi khi đến đây nhất định sẽ là trại nông sản hái tại vườn của Trang trại Lynn River nằm trên Đường số 37, do vợ chồng Mike và Lindsay Higgins sở hữu. Mô hình hoạt động ở đây sẽ bao gồm Cửa hàng Nông trại bán đầy đủ các loại trái cây và rau hữu cơ, đồ bảo quản, thịt đông lạnh, đồ nướng và các món ăn làm sẵn. Vừa chất một đống cà rốt và khoai tây mới hái, tôi vừa tranh thủ trò chuyện một chút với cô Lindsay. Thông qua cuộc tán gẫu ngắn ngũi, cô Lindsay đã kể cho tôi nghe về một hoạt động khá mới mẻ mà cô ấy và anh chồng Mike đang cung cấp cho các du khách ghé thăm – đó là những bữa tối được phục vụ hằng tháng ở nông trại. Thực đơn phục vụ tại đây toàn những món được chế biến từ nông sản thu hoạch được trên trang trại rộng 42 mẫu Anh này, bao gồm rau tự trồng và gà thả rông, cũng như các mặt hàng từ các trang trại gần đó. Bạn có thể lựa chọn ngồi bên ngoài hoặc trong nhà kính có hệ thống sưởi tùy thuộc vào điều kiện thời tiết. “Mỗi bữa tối như vậy sẽ bao gồm 6 món khác nhau,” cô Lindsay giải thích. Lúc mới bắt đầu, cô ấy và Mike là bếp chính nhưng kể từ tháng 1 trở đi,họ đã mời đầu bếp Michael Taylor từ Stratford’s Foster’s Inn đến để phụ trách các bữa tối. Chỉ cần nghe qua thực đơn gần đây thôi cũng đã đủ cảm thấy ngon miệng với các món như súp kem bí đỏ, gà xông khói ăn kèm với phô mai, sườn bò kho và món tráng miệng là bánh nướng nhân dâu tây và quả hắc mai biển.
Ban đầu, trang trại này thuộc về người ông của cô Lindsay nhưng kể từ 10 năm trước, vợ chồng cô đã được thừa kế trang trại và từ đó, họ an cư lạc nghiệp tại đây. Vợ chồng Mike và Lindsay từ trước đến nay vẫn luôn cố gắng tìm kiếm cho mình một cuộc sống đơn giản và một mái ấm gia đình lành mạnh để có thể nuôi dạy ba cậu con trai của mình. Chính vì nhờ vào chương trình Nông nghiệp Chia sẻ Cộng đồng tại địa phương, một chương trình giúp cho nông dân kết nối và phân phối hàng hóa của họ đến tay người tiêu dùng mà từ đó, cả hai mới bắt đầu khởi nghiệp với việc cung cấp các dịch vụ công cộng như bây giờ. Vào tháng 9 năm ngoái, họ đã mở rộng thêm chi nhánh sang lĩnh vực khách sạn, cung cấp bữa tối ở nông trại, lò sưởi ngoài trời và không gian cho các sự kiện đặc biệt.
Tất cả các hoạt động nông trại tuyệt vời này sẽ không thể tiếp tục diễn ra nếu thiếu đi sự góp mặt của loài ong thụ phấn tại địa phương. Tôi đã có dịp được gặp cô Jodi Roth, một trong những người nuôi ong hàng đầu của khu vực tại cơ sở điều hành Huckleberry Hives của cô ấy nằm gần đồi Gads, Ontario. Sau một hồi nghe cô ấy giảng giải về tập tính sống theo cấp bậc trong tổ chức loài ong cũng như cách mà mật ong được tạo ra, tôi vô cùng háo hức khi khoác trên mình một bộ đồ bảo hộ màu trắng và chuẩn bị sẵn sàng gặp gỡ những chú ong chăm chỉ này.
Cô Jodi đưa tôi đến khu vực nuôi ong của cô ấy, nơi lưu trữ rất nhiều tổ ong với đủ loại màu sắc. Cô ấy bắt đầu đảo một vòng chiếc máy hút ong, vừa làm vừa giải thích rằng khói sẽ giúp làm dịu những con ong mật. Rồi từ đó, cô kéo ra một chiếc khung tổ ong bám lúc nhúc của mình, chỉ vào con ong lớn nhất và nói: “Đó là con ong chúa của tổ. Nó là con duy nhất trong đàn có thể sống từ hai đến bốn năm, trong khi những con ong thợ chỉ sống được 45 ngày”.
Những con ong thợ này sẽ có nhiệm vụ bay ra ngoài thu thập phấn hoa và mật hoa để sản xuất mật ong. Ước tính rằng cứ mỗi con ong thợ làm việc trong 2 tuần sẽ tạo ra khoảng một phần mười hai muỗng cà phê mật ong. Ngoài ra, cũng chính những con ong thợ này đảm nhiệm việc cung cấp thức ăn nước uống và vệ sinh cho ong chúa để ong chúa hoàn toàn tập trung vào việc sinh sản với sản lượng từ 1.000 – 2.000 trứng mỗi ngày.
Sau khi được nếm thử một chút mật ong vàng rụm ngọt lịm, tôi lại tiếp tục hành trình của mình bằng cách tham gia vào buổi làm nến bằng sáp ong. Chỉ cần liên tục nhúng sợi dây bấc vào sáp nóng chảy là tôi đã có được vài que nến trông hơi xiêu vẹo một chút, nhưng nhìn vậy thôi chứ vẫn có thể cắm được trên bánh sinh nhật.
Không chỉ dừng lại ở đó, các hoạt động tương tác tại trang trại nuôi lạc đà TLC Alpaca của Fred và Faye Glauser mà tôi tham gia cũng diễn ra rất thú vị – và tất nhiên là tràn ngập toàn lông thú. Tọa lạc ngay bên ngoài Mitchell, Ontario, khu trang trại gia đình có diện tích rộng khoảng 150 mẫu Anh này là ngôi nhà của 9 chú lạc đà alpaca, một vài chú lừa, một chú ngựa và một chú dê Billy cực kỳ dễ thương có tên là Willie. Alpaca là loài lạc đà có nguồn gốc từ các vùng núi ở Nam Mỹ. Bộ lông của chúng có dạng sợi tương tự như sợi len. Con người sẽ thu thập lông của chúng và kéo thành sợi, sau đó dệt hoặc đan thành quần áo. Alpaca có một phần thuộc họ lạc đà với vẻ ngoài nhỏ hơn lạc đà không bướu. Chúng thường sinh sống tốt ở những vùng khí hậu lạnh.
Khi vừa đặt chân đến, tôi đã được bà Faye đón ngay ở cổng trang trại rồi sau đó bà dắt tôi vào nhà kho để gặp January, một con lạc đà alpaca hiền lành với đôi mắt to tròn. Bà Faye tâm sự với tôi rằng trước đây ông bà Glauser đều là những nông dân chăn nuôi bò sữa nhưng bây giờ họ đã nghỉ hưu. Mãi sau này cho đến đời con cháu của họ thì dịch vụ Dắt bộ với lạc đà alpaca mới được bắt đầu.
“Chúng tôi đã mua hai con lạc đà alpaca đầu tiên cho bọn trẻ vì chúng muốn nuôi loại động vật khác trong trang trại này”, bà Faye bộc bạch. Và cũng chính từ đó, trang trại đã phát triển thành một loại hình doanh nghiệp cung cấp dịch vụ cắt tỉa lông lạc đà dành cho những người cũng nuôi giống lạc đà alpaca. Những loại động vật như này luôn cần được cạo tỉa lông mỗi năm một lần vì lông của chúng rất dày và ấm, nên mỗi khi thời tiết trở nên nóng hơn sẽ dễ khiến chúng cảm thấy khó chịu. Khi cạo lông cho lạc đà alpaca, ông Fred sẽ sử dụng một chiếc bàn cắt thủy lực mà ông tự thiết kế để giữ cho những con lạc đà alpaca được cố định và an toàn. Mỗi năm, ông Fred cũng đi đến các trang trại khác nhau để làm công việc cạo lông cho khoảng 350 con lạc đà. Thêm vào đó, bà Faye còn sở hữu một cửa hàng nhỏ tại trang trại, nơi bày bán đủ các sản phẩm làm từ sợi lông lạc đà alpaca như tất, dép và găng tay.
Tôi và cô lạc đà January đã cùng nhau gia nhập vào đoàn của những người khách cũng được ghép cặp với những con lạc đà alpaca khác của nhà Glauser. Đi theo sau bà Faye, chúng tôi cẩn thận tiến vào con đường rải sỏi chạy dọc bên cạnh trang trại. Mọi việc cứ thế diễn ra rất tốt đẹp cho đến khi một chú lạc đà alpaca tên là Jake đột nhiên nằm xuống khiến cho người dắt bộ của chú trở nên khá ngạc nhiên. May mắn là lúc đó, chúng tôi không gặp bất kỳ chiếc xe nào chạy ngang qua nên chỉ cần dỗ dành một chút thì Jake cũng chịu đứng lên và quay lại với đoàn. Tôi cũng khá may mắn khi nhịp độ đi của January rất ổn định và dường như cô lạc đà này rất thích đứng duỗi chân ra để có thể ngắm nhìn những cánh đồng xung quanh. Trên đường trở về nhà kho, tôi nhận thấy rằng January cũng như tất cả những con alpaca khác đều bắt đầu đi nhanh hơn. “Tụi lạc đà biết rằng lúc chúng ta quay về thì bọn chúng sẽ được thưởng đó,” bà Faye cười giải thích.
Cuối cùng cũng đến lúc phải về nhà, nhưng tôi quyết định ghé vào hội quán của Sân golf Listowel một chút trước khi trở về. Câu lạc bộ này là mái nhà của Corey Connors, một tay golf chuyên nghiệp người Canada hiện đang thi đấu tại PGA Tour. Quả là một trải nghiệm thú vị khi tôi được tham quan câu lạc bộ và chiêm ngưỡng trên màn hình cú đánh hole-in-one của anh ấy (hole in one là một thuật ngữ hay gặp trong golf, dùng để chỉ hành động mà người chơi golf đánh bóng vào lỗ golf trên green chỉ bằng một cú đánh) tại Giải đấu Augusta Masters năm 2021. Đã ghé qua đây thì không thể bỏ qua khu phòng ăn tuyệt vời của sân golf 27 lỗ dành cho giải vô địch này nên tôi đã quyết định nán lại một chút tại chỗ ngồi ngay trong sân, đưa mắt nhìn ra hàng cây xanh mướt trải dài để thư giãn đầu óc trước khi quay trở lại Toronto.
Nhìn lại chuyến đi trải nghiệm của mình với những loại thực phẩm cây nhà lá vườn tươi ngon, kết hợp với các hoạt động tìm hiểu về những chú ong chăm chỉ và về loài lạc đà alpaca đáng yêu, tôi chợt thở phào mãn nguyện. Đối với một người quanh năm ở chốn thành thị như tôi thì Quận Perth chính là nơi để tôi gắn kết lại với vòng quay tự nhiên của cuộc sống này.
